What K-Pop Demon Hunters Teaches Us About Media Literacy Education

By Hyeon-Seon Jeong

When K-Pop Demon Hunters rose to the top of Netflix’s global charts, many South Korean viewers encountered the film not as a domestic cultural release but as news of an international sensation. This reversed trajectory—global acclaim preceding local engagement—highlights a key feature of today’s platform-driven media ecosystem, in which global platforms reorganize cultural circulation beyond national media systems (Lobato, 2019). For media literacy educators, the film offers a revealing case for examining how culture, youth, and labor are reshaped through global platforms.

From a South Korean perspective, responses to K-Pop Demon Hunters have been deeply ambivalent. Pride in seeing Korean-inspired aesthetics gain global recognition coexists with unease about the conditions under which that success is produced. Although widely framed as “Korean content,” the film emerged from a transnational production system involving Korean diaspora creators, U.S.-based studios, and Netflix’s global infrastructure. This raises a foundational media literacy question: who defines what counts as “Korean culture” in a platform economy, and who benefits from its circulation? Such tensions reflect research on the platformization of cultural production, where identity is shaped by platform logics of scale, branding, and monetization (Nieborg & Poell, 2018; Park, Kim, & Lee, 2023).

Approaching the film through critical platform literacy shifts attention from representation alone to the infrastructures that shape visibility and value. Netflix does not merely distribute content; it actively organizes cultural meaning through commissioning, algorithmic promotion, and global branding (Gillespie, 2018; van Dijck, Poell, & de Waal, 2018). In educational settings, this perspective encourages us to analyze platforms as cultural gatekeepers rather than neutral conduits, and to consider how platform logics determine which stories become legible and profitable worldwide.

At the same time, the film’s success cannot be explained by platform power alone. Many South Korean viewers emphasized that K-Pop Demon Hunters is genuinely entertaining. Its depiction of contemporary Korean popular culture—particularly the aesthetics of K-pop idols shaped within a competitive entertainment system—felt familiar and engaging, while the music and performances were widely praised. Pedagogically, this matters: media literacy education must address the coexistence of pleasure and critique, encouraging analysis without dismissing why popular texts resonate (Buckingham, 2003).

The global fandom response further enhances the film’s educational value. International audiences formed enthusiastic fandoms around entirely fictional idol groups, producing fan art, cover dances, and online rivalries. South Korean viewers found this both amusing and unsettling, as it closely mirrored real K-pop fandom practices. This phenomenon provides an entry point into discussions of parasocial relationships (Horton & Wohl, 1956), affective investment, and participatory culture, where audiences actively contribute to meaning- making (Jenkins, 2006).

Another layer emerges through the real-life story of EJAE (Lee Jae), the singer behind the film’s main character. In South Korea, EJAE trained under SM Entertainment for years but did not debut and was dropped in 2015, later building a successful career in the U.S. This trajectory is often read as a quiet critique of a highly competitive education and training culture that prioritizes endurance over sustainability, inviting reflection on how talent and cultural labor are unevenly valued (Hesmondhalgh, 2019).

Ultimately, K-Pop Demon Hunters is not simply a story about idols and demons. It is a platform text that reveals how global media culture operates—how identities are packaged, fandoms mobilized, and success unevenly distributed within the platform society (van Dijck, Poell, & de Waal, 2018). For educators, the film offers an opportunity to help students ask not only what they are watching, but under what conditions such watching becomes possible.

References

Buckingham, D. (2003). Media education: Literacy, learning and contemporary culture. Polity Press.
Duffy, B. E. (2017). (Not) getting paid to do what you love: Gender, social media, and aspirational work. Yale University Press.
Gillespie, T. (2018). Custodians of the Internet: Platforms, content moderation, and the hidden decisions that shape social media. Yale University Press.
Hesmondhalgh, D. (2019). The cultural industries (4th ed.). Sage.
Horton, D., & Richard Wohl, R. (1956). Mass Communication and Para-Social Interaction: Observations on Intimacy at a Distance. Psychiatry, 19(3), 215–229.
Jenkins, H. (2006). Convergence culture: Where old and new media collide. New York University Press.
Lobato, R. (2019). Netflix nations: The geography of digital distribution. New York University Press.
Nieborg, D. B., & Poell, T. (2018). The platformization of cultural production: Theorizing the contingent cultural commodity. New Media & Society, 20(11), 4275-4292.
Park, J. H., Kim, K. A., & Lee, Y. (2023). Netflix and platform imperialism: How Netflix alters the ecology of the Korean TV drama industry. International Journal of Communication, 17.
van Dijck, J., Poell, T., & de Waal, M. (2018). The platform society: Public values in a connective world. Oxford University Press.

Hyeon-Seon Jeong (Ph.D.) is a professor at Gyeongin National University of Education and Founder and Course Leader of the MEd/EdD program in Digital Media Education. Her work focuses on digital media literacy, critical platform literacy, digital parenting, and teacher education from a children’s rights perspective.

〈K-Pop Demon Hunters〉가 미디어 리터러시 교육에 주는 힌트들

정현선

〈K-Pop Demon Hunters〉가 넷플릭스 글로벌 차트 1위에 오르자, 한국의 많은 시청자는 이 영화를 “국내에서 먼저 흥한 작품”이 아니라 “해외에서 먼저 대박 난 작품” 소식으로 접하게 된다. 이런 ‘역전된’ 흥행 경로는 요즘 미디어 환경이 얼마나 플랫폼 중심으로 돌아가는지 보여주었다. 이제 문화 콘텐츠는 국가 안에서만 돌고 끝나는 게 아니라, 넷플릭스 같은 글로벌 플랫폼을 통해 국경을 넘어 움직이고, 그 과정에서 문화의 가치와 의미가 새로 짜인다(Lobato, 2019). 미디어 리터러시 교육 관점에서 〈K-Pop Demon Hunters〉는 문화, 청소년, 노동이 플랫폼을 통해 어떻게 재구성되는지 살펴보기에 좋은 사례가 된다.

한국에서 이 작품을 둘러싼 반응은 꽤 복합적이다. 한국적 이미지와 미감이 세계적으로 주목받는 데서 오는 자부심이 있는 반면, 그런 성공이 어떤 조건에서 만들어졌는지에 대한 불편함도 함께 존재한다. 〈K-Pop Demon Hunters〉는 흔히 ‘한국 콘텐츠’로 불리지만, 실제로는 한국계 디아스포라 창작자, 미국 기반 제작 시스템, 그리고 넷플릭스의 글로벌 인프라가 함께 얽힌 초국가적 제작 구조에서 나온 작품이다. 그래서 자연스럽게 이런 질문이 생긴다. 플랫폼 경제에서 ‘한국 문화’는 누가 정하고, 그 유통으로 생긴 이익은 누가 가져가는가? 이런 긴장은 문화 생산이 플랫폼의 규모, 브랜딩, 수익화 논리에 의해 점점 더 좌우된다는 논의와도 연결된다(Nieborg & Poell, 2018; Park, Kim, & Lee, 2023).

여기서 비판적 플랫폼 리터러시(critical platform literacy) 관점은 중요한 전환을 만든다. 단지 “한국이 어떻게 그려졌나”를 따지는 데서 멈추지 않고, 무엇이 더 잘 보이고 더 많이 소비되도록 ‘구조적으로’ 설계되는지를 보게 하기 때문이다. 넷플릭스는 콘텐츠를 그냥 유통만 하는 플랫폼이 아니다. 무엇을 만들고, 어떤 작품을 더 노출하고, 어떤 방식으로 글로벌 시장에 팔릴지까지 기획하고 조직한다(Gillespie, 2018; van Dijck, Poell, & de Waal, 2018). 교육에서는 플랫폼을 ‘중립적인 통로’가 아니라 ‘문화의 문지기’로 분석해 보게 하고, 어떤 이야기가 세계적으로 통하고(읽히고), 돈이 되는지(수익이 나는지)를 결정하는 플랫폼의 논리를 함께 묻게 할 수 있다.

그렇다고 이 작품의 성공을 플랫폼의 힘만으로 설명할 수는 없다. 많은 한국 시청자는 〈K-Pop Demon Hunters〉가 “그냥 재미있다”고 말한다. K-pop 아이돌 무대의 미학, 음악방송을 떠올리게 하는 카메라 연출, 익숙한 한국 대중문화 감각이 자연스럽게 녹아 있고, 음악과 퍼포먼스의 완성도도 높다는 평가가 많다. 교육적으로 중요한 건 여기서 한 걸음 더 나아가는 것이다. 미디어 리터러시 교육은 즐거움과 비판이 동시에 존재한다는 사실을 다뤄야 한다. “재미있으니까 비판하면 안 된다”도 아니고, “비판하려면 재미를 무시해야 한다”도 아니다. 인기 텍스트가 왜 매력적인지 인정하면서, 그 매력이 어떤 조건에서 만들어지는지 분석하게 하는 방식이 필요하다(Buckingham, 2003).

또 하나 흥미로운 지점은 해외 팬덤의 반응이다. 해외 시청자들은 영화 속 가상의 아이돌 그룹을 두고 팬아트, 커버댄스, 온라인 밈과 ‘팬덤 싸움’까지 만들어냈다. 한국 시청자들은 이를 신기해하면서도, 현실의 K-pop 팬덤 문화가 그대로 복제되는 듯해 묘한 감정을 느끼기도 한다. 이 현상은 가상의 존재에게 친밀감을 느끼는 준사회적 관계(parasocial relationship)(Horton & Wohl, 1956), 정서적 몰입, 그리고 팬들이 의미를 함께 만들어내는 참여 문화(participatory culture)(Jenkins, 2006)를 이야기하기에 좋은 출발점이 된다.

여기에 주인공 목소리를 맡은 EJAE(이재)의 실제 이야기까지 더하면, 작품은 또 다른 질문을 던진다. 한국에서 EJAE는 혹독한 아이돌 트레이닝을 버티지 못했지만, 이후 미국에서 음악가이자 창작자로 성공한 인물로 알려져 있다. 한국 독자들은 이 이야기를 개인의 성공담으로만 보지 않고, ‘버텨야만 하는’ 경쟁적 교육·훈련 문화에 대한 조용한 문제 제기로 읽기도 한다. 이는 창의 산업에서 재능과 문화노동이 어떻게 불균등하게 평가되고 배치되는지 돌아보게 한다(Hesmondhalgh, 2019).

결국 〈K-Pop Demon Hunters〉는 ‘아이돌과 악마’라는 설정만으로 끝나는 작품이 아니다. 이 영화는 글로벌 미디어 문화가 돌아가는 방식을 보여주는 플랫폼 텍스트다. 정체성이 어떻게 포장되고, 팬덤이 어떻게 움직이며, 성공이 어떤 구조 속에서 불균등하게 분배되는지가 드러난다(van Dijck, Poell, & de Waal, 2018). 교육자에게 이 작품은 좋은 기회를 준다. 학생들이 “무엇을 보고 있나”뿐 아니라, “왜 이런 보기가 가능해졌나”, “그 조건을 누가 만들고 있나”까지 묻게 하는 데 도움이 되기 때문이다.